O grande retorno americano do papelão

“Ninguém mais fica chocado quando uma fábrica de papel fecha. O mais chocante é quando alguém reabre.”

Crédito...Whitten Sabbatini para o The New York Times

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Por Michael Corkery

COMBINED LOCKS, Wisconsin – Enquanto observava a máquina de papel nº 7 sibilar e zumbir pelo que ele pensou ser a última vez, Rick Strick sentiu um nó na garganta.

Era 21 de setembro de 2017, e a fábrica de papel que empregava o Sr. Strick, seu pai e seu avô estava fechando após 128 anos. A procura pelo papel branco brilhante que a fábrica produzia para brochuras estava a cair à medida que a publicidade continuava a chegar à Internet.

A vila de Combined Locks, Wisconsin, fundada quando a fábrica foi inaugurada em 1889, preparava-se para a perda do seu maior empregador e temia que a comunidade ficasse com um enorme deserto industrial, tal como as outras fábricas de papel falidas espalhadas pelo estado. E pela primeira vez desde o ensino médio, Strick, então com 58 anos, começou a procurar um novo emprego.

Então, algo inesperado aconteceu: a Amazon e a China, duas forças frequentemente responsabilizadas pela destruição do emprego americano no retalho e na indústria, ajudaram Strick a recuperar o seu emprego.

“Ninguém mais fica chocado quando uma fábrica de papel fecha”, disse Kyle Putzstuck, presidente do Midwest Paper Group, que comprou a fábrica Combined Locks logo após seu fechamento. “O chocante é quando alguém reabre.”

A razão para o renascimento tem a ver com os milhões de embalagens que a Amazon e outros varejistas on-line enviam para todo o mundo – especificamente, o humilde papelão usado para construí-los. Nos últimos cinco anos, o comércio eletrónico impulsionou a procura de mais milhares de milhões de metros quadrados de cartão.

Uma indústria que tem enfrentado grandes dificuldades durante a era digital tem uma rara oportunidade de crescimento. Desde a reabertura, a fábrica em Combined Locks mudou a maior parte da produção de papel branco para papel marrom, instalou equipamentos que podem triturar papelão usado para fazer papel novo e recontratou cerca de metade dos 600 trabalhadores demitidos durante a paralisação.

O papel pardo liso que eles produzem vai para os vendedores de papelão, que por sua vez o vendem para a Amazon e outros varejistas, que o enviam à sua porta.

“A Brown é o futuro”, disse Strick certa manhã neste inverno na fábrica, onde retomou seu trabalho como supervisor de manutenção.

As vendas de papel pardo desaceleraram após a corrida do comércio eletrônico no Natal, mas analistas do setor dizem que as condições ainda estão maduras para o crescimento a longo prazo. É aí que entra a China. Até o início do ano passado, grande parte do papelão usado consumido nos Estados Unidos era enviado para a China, onde era reciclado em novas caixas.

Depois, em Janeiro de 2018, a China deixou de aceitar as importações de cartão mais usado. O material estava misturado a tanto lixo e contaminação de alimentos que causava sérios problemas ambientais.

A mudança de política interrompeu os programas de reciclagem residencial nos Estados Unidos, forçando algumas comunidades a enterrar ou queimar materiais que reciclavam anteriormente. Mas para as empresas papeleiras americanas que fabricam cartão novo a partir de caixas usadas, a repressão da China tem sido uma bênção. Criou um excesso de sucata de cartão que está a permitir às fábricas americanas obter a sua matéria-prima mais vital a um preço 70% inferior ao que custava há um ano.

Em Combined Locks, o papel impulsiona não apenas a economia local, mas também a identidade da fábrica. Os seus trabalhadores quase nunca dizem que estão “fabricando” ou “produzindo” papel. Eles dizem que estão “fazendo” papel, refletindo como o processo ainda é visto como um ofício com uma história que remonta à China, em 105 d.C.

A fábrica tem uma presença poderosa – como se uma cidade de ficção científica tivesse pousado em um subúrbio operário. A instalação compreende 1,2 milhão de pés quadrados de edifícios cavernosos, túneis sinuosos e trilhos sinuosos. Ele funciona 24 horas por dia, com luzes acesas e pilhas imponentes fumegando mesmo na calada da noite.

Do outro lado da rua fica o Lox Club, um dos tradicionais “clubes noturnos” de Wisconsin. O bar e restaurante foi fundado em 1965 por um operário aposentado de uma fábrica de papel e sua esposa em um espaço anexo à casa deles, e o clube ainda tem a sensação calorosa de casa de alguém. Há luminárias de leitura suaves ao lado de poltronas confortáveis ​​e uma pintura a óleo de dois cervos de cauda branca.